所谓谱牒，即专门记录历代家族成员及其血缘关系的书册。
随着家族内部子孙的繁衍，一个家族会不断发生分化，分别出不同的世代和支系。这种同一血缘的延续与分化，最初是藉助于史诗等口头涌唱的手段得以记忆和传承的，我国的一些少数民族至今还有在重大的节日或宗教仪式上由巫师或长老诵唱族谱的习俗。文字产生后，先民们就开始用文字记载族系的传承繁衍，这就是最早的谱牒。
　　由于血缘关系的明晰清楚是宗法制度赖以正常运作的基础，记录血缘关系的谱牒必然应运而生。司马迁在《史记》中说："余读牒记，自黄帝以来，皆有年数，"又说："维三代尚矣，年纪不可考，盖取之谱牒旧闻。"可见，司马迁著《史记》，叙述三是五帝反复、商、周三代之史实，就多依据旧传之谱牒。
　　在先秦时代，只有王公贵族才有谱牒，因为只有他们才有世袭财产与特权，才需要有谱牒作为这种世袭的依据。

　　
　　 人们提起历史上的一些显姓大族，往往在其姓氏面前冠以地名，如京兆杜氏、博陵崔氏、颍川陈氏、太原王氏、陇西李氏、琅玡王氏等，姓氏前面的地名就是此姓的郡望所在地。郡望不是姓氏，但却与中国古代姓氏文化有密切的联系。
　　那么，什么是郡望呢？所谓郡望，顾名思义，就是一郡之望族的意思。因此，郡望是显姓世族的标志，它将同一姓氏中的豪门与寒门、世族与庶族区分开来。
　　我们在论及姓、氏的功能时曾指出，在先秦时代，姓、氏二者有明确的区别，姓用以标血缘，而氏则用以辨贵贱，贵有氏而贱无氏。但随着秦始皇一统天下，变封建制为郡县制，原来的世袭贵族烟销云散，氏也就不再是贵族的标志了，而与姓一样成了单纯的家族血缘标志。
　　秦始皇变封建为郡县，虽摧毁了传统的封建等级制，但这并不意味着在秦代以后就不再存在等级制度了，而只是意味着旧的等级制度被新的等级制度所代替。于是，新的表示社会等级的符号手段也就应运而生，"郡望"就是在新的历史条件下产生的标志社会地位以区分贵贱的手段。